Api yang Tak Boleh Padam: Arteta dan Arsenal di Persimpangan Sejarah

Setianews – Ada momen-momen dalam sepak bola ketika satu pertandingan terasa lebih besar dari sekadar 90 menit. Ketika tekanan yang sudah menumpuk selama berminggu-minggu tiba-tiba bertumpu pada satu malam, satu stadion, satu kesempatan. Itulah persis kondisi yang dihadapi Mikel Arteta dan Arsenal menjelang laga leg kedua perempat final Liga Champions melawan Sporting CP di Stadion Emirates pada Rabu malam—sebuah pertandingan yang bukan hanya soal tiket semifinal, tetapi soal karakter, keberanian, dan pertanyaan yang terus menghantui: apakah Arsenal musim ini benar-benar berbeda?

The Gunners melangkah ke leg kedua dengan modal yang semestinya lebih dari cukup—keunggulan 1-0 dari leg pertama di Lisbon. Satu gol tandang, satu kaki sudah di pintu semifinal. Secara matematis, posisi Arsenal sangat menguntungkan. Mereka hanya perlu menang, atau setidaknya tidak kalah dengan selisih lebih dari satu gol, untuk melaju ke empat besar kompetisi paling bergengsi di Eropa. Namun sepak bola tidak pernah sesederhana matematika, dan musim Arsenal beberapa pekan terakhir adalah bukti paling keras dari kebenaran itu.

Kemenangan tipis di Lisbon itu adalah satu-satunya kemenangan yang diraih Arsenal dalam empat pertandingan terakhir mereka. Tiga kekalahan mengapit satu hasil positif itu seperti duri yang menancap di sisi-sisi sebuah mahkota—masih terlihat indah dari jauh, tetapi menyakitkan jika didekati dengan jujur. Kekalahan di final Piala Liga melawan Manchester City sudah cukup menyakitkan. Lalu tersungkur di perempat final Piala FA dari Southampton—tim yang bahkan bermain di divisi kedua—adalah luka yang lebih dalam lagi. Dan kemudian, Sabtu lalu, kekalahan 2-1 di kandang sendiri dari Bournemouth di Liga Premier membuat banyak orang mulai mengajukan pertanyaan yang tak menyenangkan: apakah Arsenal sedang runtuh justru di saat paling penting?

Arteta berdiri di hadapan para wartawan dalam konferensi pers pra-pertandingan dengan sorot mata yang tidak menunjukkan kepanikan sedikit pun. Ia boleh saja sedang berada di bawah tekanan paling berat sejak menjabat sebagai manajer Arsenal lebih dari enam tahun lalu, tetapi yang ia tampilkan adalah sesuatu yang jarang terlihat di dunia sepak bola yang serba reaktif: ketenangan yang dibalut bara. “Tidak ada rasa takut. Semangat membara. Itu saja. Saya, yang pertama. Semangat membara. Itulah yang ingin saya lihat pada para pemain, pada orang-orang, pada diri saya sendiri,” tegasnya. Lalu nada suaranya naik sedikit, seolah kata-kata tidak lagi cukup untuk menampung apa yang ia rasakan di dalam dada. “Api! Aku sedang bersemangat. Aku sedang bersemangat. Itu saja. Tidak ada yang lain.”

Bagi sebagian orang, kata-kata itu mungkin terdengar seperti retorika pelatih yang sedang terdesak. Namun bagi mereka yang menyimak lebih dalam, ada keyakinan yang terasa otentik di balik setiap kalimat Arteta. Pelatih asal Spanyol itu lalu berbicara tentang perjalanan panjang yang ia tempuh bersama Arsenal—tentang betapa ia tahu benar bagaimana kondisi klub ini dulu, dan betapa jauhnya jarak antara titik itu dengan posisi mereka sekarang. “Aku sangat bermimpi. Aku telah melakukan banyak hal untuk berada di posisi ini karena aku tahu bagaimana klub ini dulu. Aku telah melakukan banyak hal dan ini indah,” katanya dengan nada yang tidak lagi terdengar seperti pembelaan, melainkan seperti pengakuan tulus tentang makna sebuah proses.

Dan memang, jika dilihat dari perspektif yang lebih luas, apa yang sedang dicoba Arsenal di musim ini adalah sesuatu yang belum pernah dilakukan dalam 140 tahun sejarah mereka. Bersaing serius untuk gelar Liga Premier—dengan hanya unggul enam poin dari Manchester City yang masih memiliki satu pertandingan tunda dan akan menjadi tuan rumah bagi Arsenal akhir pekan ini—sambil sekaligus berupaya menembus jauh di Liga Champions, adalah tugas yang menuntut sesuatu yang melampaui sekadar kualitas teknis. “Apa yang sedang kita coba capai itu sulit, menantang, dan berliku-liku, dan memang seharusnya seperti ini,” ujar Arteta. “Saya berkata kepada para pemain, ‘Saudara-saudara, kita sedang mencoba melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan dalam sejarah klub selama 140 tahun. Jadi itu menunjukkan betapa sulitnya apa yang sedang kalian lakukan’.”

Beban sejarah Arsenal memang bukan hal kecil. Mereka belum memenangkan Liga Premier sejak 2004—lebih dari dua dekade yang kering. Mereka belum pernah sekalipun mengangkat trofi Liga Champions. Arteta sendiri, dalam lebih dari enam tahun kepemimpinannya, baru meraih satu trofi: Piala FA 2020. Dan selama tiga musim terakhir, Arsenal berulang kali menyentuh tepi keberhasilan lalu terjatuh kembali—dua kali melepas keunggulan besar atas Manchester City di akhir Liga Premier 2023 dan 2024, dua kali finis sebagai runner-up dengan perasaan yang lebih mirip duka daripada kebanggaan. Wajar jika basis penggemar Arsenal yang gugup mulai merasakan sesuatu yang familiar: bau deja vu yang tidak menyenangkan.

Namun Arteta tidak mau membiarkan narasi itu menguasai ruang ganti atau konferensi persnya. Ia memilih menyodorkan perspektif yang berbeda—bukan pengingkaran terhadap tekanan, melainkan undangan untuk melihat tekanan itu sebagai tanda bahwa mereka sedang benar-benar berjuang untuk sesuatu yang berarti. “Kita berada di bulan April, kita memiliki kesempatan luar biasa di depan kita. Mari kita hadapi, mari kita raih dengan benar-benar mengerahkan segalanya,” katanya. “Saya ingin menyelesaikannya untuk semua orang yang telah berada dalam perjalanan ini bersama kami. Dan karena mereka pantas mendapatkannya, karena ini luar biasa. Itulah yang mendorong saya setiap hari. Saya tidak takut sama sekali.”

Musim lalu, Arsenal merasakan bagaimana rasanya bermain di semifinal Liga Champions setelah absen bertahun-tahun dari panggung tersebut—dan Paris Saint-Germain menghentikan langkah mereka. Kali ini, peluang untuk kembali ke semifinal ada di depan mata, hanya sejauh 90 menit penuh determinasi. Jika Arsenal mampu melewati Sporting malam ini, mereka akan menjadi tim pertama dalam sejarah mereka yang tampil di semifinal Liga Champions dua musim berturut-turut. Sebuah pencapaian yang terdengar teknis, tetapi dalam konteks perjalanan panjang dan menyakitkan yang telah mereka tempuh, angka dan rekor itu terasa seperti validasi atas semua yang telah dikorbankan.

Arteta menutup konferensi persnya bukan dengan statistik atau analisis taktis, melainkan dengan sesuatu yang lebih personal dan lebih dalam. “Tim ini melakukan sesuatu yang luar biasa karena belum pernah dilakukan sebelumnya,” katanya. Ada kebanggaan di sana, tentu saja. Tetapi lebih dari itu, ada panggilan—kepada para pemainnya, kepada dirinya sendiri, kepada seluruh ekosistem Arsenal—untuk tidak membiarkan api padam di saat yang paling genting. Karena di sinilah sejarah ditulis atau dilewatkan: bukan di saat segalanya mudah, melainkan tepat di saat segalanya terasa paling berat.

Emirates malam ini bukan sekadar kandang. Ia adalah panggung sebuah janji lama yang ingin akhirnya ditepati.