Paraguay dan Mimpi Menulis Dongeng Underdog di Piala Dunia 2026

Setianews – Paraguay datang ke Piala Dunia FIFA 2026 tanpa banyak sorotan besar, tetapi justru di situlah kekuatan kisah mereka bermula. Di antara empat tim di Grup D, jejak mereka mungkin tampak paling sederhana. Namun, tim berjuluk Guaraníes ini telah memberi cukup banyak isyarat bahwa mereka bukan peserta pelengkap. Pada hari yang tepat, dengan organisasi yang rapi dan keteguhan yang sudah menjadi identitas mereka, Paraguay memiliki kemampuan untuk membuat siapa pun bekerja keras, bahkan tim-tim yang datang dengan reputasi jauh lebih besar.

Kehadiran Paraguay di panggung ini juga membawa nuansa nostalgia. Sudah 24 tahun sejak publik sepak bola terakhir kali melihat mereka tampil di Piala Dunia, tepatnya pada edisi 2010. Saat itu, Albirojas dikenal sebagai lawan yang sangat merepotkan. Di Afrika Selatan, mereka hanya kebobolan dua gol dalam lima pertandingan sebelum langkah mereka dihentikan oleh Spanyol, tim yang kemudian menjadi juara. Ketangguhan itu bukan sekadar catatan masa lalu, melainkan fondasi yang kembali mereka bawa menuju kampanye 2026.

Paraguay memastikan tiket ke Piala Dunia FIFA 2026 melalui salah satu dari dua slot tambahan yang diberikan kepada wakil CONMEBOL seiring format turnamen yang diperluas. Jika dilihat dari permainan mereka sepanjang kualifikasi, perjalanan itu tidak dibangun melalui sepak bola yang meledak-ledak atau lini depan yang sangat produktif. Mereka hanya mencetak 14 gol dalam 18 pertandingan, jumlah terendah bersama di antara enam tim yang lolos. Angka itu menunjukkan satu hal dengan cukup jelas: Paraguay bukan tim yang bergantung pada pesta gol untuk bertahan hidup.

Sebaliknya, mereka menempuh jalan yang berbeda. Paraguay membangun tim ini dari belakang, bertumpu pada organisasi, disiplin, dan pertahanan yang kokoh. Selama kualifikasi, mereka hanya kebobolan 10 gol, sebuah catatan yang menegaskan betapa sulitnya tim ini ditembus. Soliditas itu pula yang memberi mereka sejumlah hasil penting, termasuk kemenangan mengesankan ketika Brasil dan Argentina datang ke Asuncion. Bagi tim yang tidak selalu memikat dengan permainan menyerang, hasil-hasil seperti itu menjadi bukti bahwa Paraguay tahu persis bagaimana cara bersaing.

Kekokohan Paraguay tidak muncul begitu saja. Fondasinya berdiri di atas lini pertahanan yang sarat pengalaman. Di bawah mistar, Gatito Fernandes yang kini berusia 38 tahun diperkirakan tetap menjadi pilihan utama untuk menjaga gawang. Di depannya, ada barisan belakang berisi sosok-sosok berpengalaman seperti Junior Alonso, kapten Gustavo Gomez, dan Omar Alderete. Kombinasi ini memberi Paraguay sesuatu yang sangat penting dalam turnamen singkat seperti Piala Dunia: ketenangan, pemahaman antarpemain, dan kemampuan untuk bertahan dalam tekanan.

Meski identitas utama mereka bertumpu pada pertahanan, Paraguay bukan berarti datang tanpa ancaman di lini depan. Mereka memiliki sejumlah nama yang dapat memberi warna pada serangan dan membuka ruang saat pertandingan mulai mengeras. Miguel Almiron masih menjadi nama yang paling mencolok dalam skuad ini. Banyak penonton akan mengingatnya sebagai pemain dengan dribel lincah dan kecepatan tinggi, salah satu figur penting dalam fase awal kebangkitan Newcastle United di sepak bola Inggris. Kini ia bermain untuk Atlanta United, tetapi pengaruh kreatifnya tetap menjadi harapan besar Paraguay saat mereka kembali ke panggung terbesar.

Almiron juga tidak harus menanggung seluruh beban serangan seorang diri. Di sekelilingnya, Paraguay memiliki beberapa pemain yang dapat membantu memberi dorongan berbeda. Diego Gomez akan menjalani debutnya di Piala Dunia setelah meraih penghargaan Pemain Muda Terbaik Musim Ini di Brighton and Hove Albion, sebuah pencapaian yang menandai potensinya sekaligus menambah energi baru dalam tim. Di lini depan, Antonio Sanabria datang dengan status sebagai pencetak gol terbanyak Paraguay pada babak kualifikasi. Penyerang yang bermain bersama Jamie Vardy di Cremonese itu memberi Albirojas opsi yang jelas saat mereka membutuhkan penyelesaian akhir.

Tim asuhan Gustavo Alfaro memang tidak datang dengan status unggulan. Mereka mungkin tidak memiliki rekam jejak sebesar lawan-lawan lain di grup, dan perjalanan kualifikasi mereka pun tidak dipenuhi penampilan yang mengundang banyak pujian. Namun, justru dari keterbatasan itulah Paraguay membangun daya saingnya. Mereka tidak harus mendominasi permainan untuk tetap berbahaya. Mereka tidak perlu tampil gemerlap untuk tetap menyulitkan lawan. Paraguay tampaknya cukup nyaman menjadi tim yang sabar, rapat, dan menunggu momen yang tepat untuk menyerang.

Dalam turnamen seperti Piala Dunia, identitas semacam itu bisa menjadi senjata yang sangat berguna. Tim-tim besar sering kali lebih nyaman menghadapi lawan yang terbuka daripada menghadapi tim yang terorganisasi dengan baik dan sulit ditembus. Paraguay memahami cara membuat pertandingan tetap ketat, menjaga lawan tetap berada dalam jangkauan, lalu memaksa mereka bermain di bawah tekanan. Dengan pendekatan seperti ini, mereka mungkin tidak selalu tampil spektakuler, tetapi mereka bisa membuat pertandingan berubah menjadi ujian kesabaran yang berat bagi siapa pun.

Karena itu, Paraguay layak dipandang sebagai calon pengganggu yang serius di Grup D. Mereka memang datang tanpa label favorit, tetapi mereka juga membawa sesuatu yang sering kali berbahaya di panggung besar: kejelasan identitas. Mereka tahu siapa diri mereka, tahu bagaimana cara bertahan, dan tahu pemain-pemain mana yang bisa memberi perbedaan ketika peluang kecil akhirnya datang. Jika semua elemen itu menyatu pada saat yang tepat, Guaraníes memiliki peluang untuk menulis kisah underdog yang sempurna.

Di antara nama-nama yang patut diawasi, Almiron tetap berdiri paling depan sebagai simbol harapan kreatif Paraguay. Dengan kemampuan menggiring bola dan kecepatannya, ia memberi dimensi yang berbeda pada tim yang selama ini dikenal lebih mengandalkan disiplin daripada kilau. Saat Paraguay kembali ke Piala Dunia, banyak hal mungkin akan bergantung pada seberapa jauh Almiron mampu menghadirkan kembali pengaruh yang pernah membuatnya begitu menonjol. Bagi tim yang terbiasa hidup dari organisasi dan keteguhan, sentuhan kualitas seperti miliknya bisa menjadi detail kecil yang mengubah cerita besar.