Di Bawah Bayang-Bayang Paris, Slot dan Liverpool Bertaruh untuk Kebangkitan

Setianews – Arne Slot berdiri di hadapan para wartawan di Parc des Princes pada hari Selasa dengan sebuah keyakinan yang ia pilih untuk tidak sembunyikan. Malam itu, jauh dari Anfield yang riuh dan dari memori pahit kekalahan 4-0 dari Manchester City di Piala FA akhir pekan sebelumnya, pelatih Liverpool itu berbicara tentang kebangkitan — tentang kesempatan kedua yang, menurutnya, justru adalah bagian dari keindahan sepak bola itu sendiri. Liverpool akan menghadapi Paris Saint-Germain dalam leg pertama perempat final Liga Champions, dan Slot tahu betul bahwa pertandingan ini bukan sekadar satu laga biasa. Ini adalah ujian karakter, ujian keyakinan, dan mungkin yang paling mendesak, ujian kelangsungan hidupnya sebagai manajer di salah satu klub terbesar di dunia.

Musim ini bukan musim yang mudah bagi Liverpool. Tim yang musim lalu menjuarai Liga Premier dengan begitu meyakinkan kini tertatih-tatih di posisi kelima klasemen, jauh dari zona yang menjamin mereka kembali berkompetisi di Liga Champions musim depan. Dalam lima pertandingan terakhir, mereka hanya meraih satu kemenangan. Luka terbaru datang dari Stadion Etihad, ketika Manchester City menghancurkan mereka dengan skor telak 4-0 di Piala FA — sebuah kekalahan yang begitu menyakitkan hingga kapten Virgil van Dijk secara terbuka menyatakan bahwa timnya telah menyerah di lapangan. Pengakuan seorang kapten seperti itu bukan hal yang mudah untuk diabaikan, dan tentu saja tidak diabaikan oleh siapapun yang memperhatikan perkembangan klub.

Namun Slot, dengan hati-hati namun tegas, memilih untuk tidak memperkeruh suasana. Ketika ditanya soal pernyataan van Dijk itu, ia justru memilih sudut pandang yang berbeda. “Saya tidak melihat para pemain menyerah,” katanya. “Tapi saya pikir itu juga bagus untuk kapten kami bahwa dia memiliki reaksi yang kuat dan tegas setelah pertandingan seperti itu.” Sebuah jawaban yang cermat — tidak menyangkal otoritas sang kapten, tidak pula membenarkan sepenuhnya narasi keterpurukan yang mulai menggelayut di sekitar tim.

Tekanan yang kini menghimpit Slot terasa dari berbagai arah sekaligus. Di Liga Premier, posisi mereka yang berada di luar empat besar membuat masa depan mereka di kompetisi Eropa musim depan menjadi semakin tidak pasti. Sementara itu, di Liga Champions, mereka kini berhadapan dengan PSG — juara bertahan Eropa yang musim ini kembali tampil dalam performa yang sangat meyakinkan. Ini bukan lawan sembarangan. Ini adalah tim yang oleh Slot sendiri diakui bermain “sangat, sangat baik” — dan di mata banyak pengamat, memang sepenuhnya layak menyandang gelar juara Eropa yang mereka raih musim lalu.

Pertemuan keduanya dengan PSG sesungguhnya mengandung kenangan tersendiri. Setahun lalu, di babak 16 besar Liga Champions, Liverpool pernah berhadapan dengan PSG dalam dua leg yang penuh drama. Di Paris, mereka menang tipis 1-0 — namun Slot sendiri mengakui bahwa hasil itu tidak sepenuhnya mencerminkan jalannya pertandingan. Saat itulah ia mengucapkan kalimat yang kini menjadi salah satu momen paling jujur dari kariernya di Liverpool: “Kami benar-benar pantas kalah 4-0 di sini, atau mungkin lebih.” Liverpool selamat bukan karena mendominasi, melainkan karena bertahan mati-matian dan merebut gol di detik-detik akhir yang ia sendiri gambarkan hampir seperti sebuah “perampokan”. Gol di menit ke-85 itu mengantarkan mereka ke Anfield, dan di sana, mereka akhirnya melaju ke babak berikutnya lewat adu penalti.

Kali ini, Slot tidak mau mengulangi skenario yang sama. Ia tahu bahwa keberuntungan tidak selalu hadir dua kali dengan cara yang sama. “Ini tantangan bagi kami untuk mempertahankan level permainan seperti yang kami tunjukkan dalam 35 menit pertama melawan City dari detik pertama hingga detik terakhir,” katanya. Sebuah standar yang spesifik, sebuah gambaran tentang apa yang sesungguhnya mereka mampu lakukan ketika bermain tanpa rasa takut. Selama tiga puluh lima menit itu di Etihad, sebelum segalanya berantakan, Liverpool bermain dengan intensitas dan struktur yang sesungguhnya mencerminkan tim yang berbeda dari yang akhirnya kalah 4-0. Slot ingin malam di Paris menjadi kelanjutan dari tiga puluh lima menit itu, bukan dari semua yang terjadi sesudahnya.

Ada satu kabar baik yang menerangi ruang persiapan Liverpool menjelang pertandingan. Alexander Isak, striker asal Swedia yang telah absen sejak bulan Desember akibat patah tulang kaki yang ia alami dalam pertandingan melawan Tottenham Hotspur, akhirnya kembali masuk dalam skuad. Kepulangan Isak adalah berita yang dinantikan, sebab ia adalah salah satu pemain yang kehadirannya langsung mengubah dinamika serangan Liverpool. Slot memastikan bahwa keputusan membawanya bukan sekadar simbolis. “Dia telah menyelesaikan hampir seminggu sesi latihan tim, jadi dia bisa ikut bermain, kalau tidak saya tidak akan membawanya,” tegasnya. Meski begitu, Slot juga realistis soal kapasitas Isak malam itu. “Karena dia bersama kami sekarang, kami pikir kami bisa mendapatkan performa yang bagus darinya, tetapi tidak untuk langsung menjadi starter.”

Slot juga tidak segan memberikan pujian kepada kubu lawan. Baginya, mengakui kualitas PSG bukan tanda kelemahan, melainkan bentuk kejujuran yang justru ia butuhkan untuk mempersiapkan tim dengan tepat. Ia bahkan menggunakan analogi atletik yang tidak biasa untuk menggambarkan posisi kedua tim: “Dalam lari 100 meter, jika Anda berlari 9,8 detik, Anda tidak bisa mencapai 8,6, Anda mungkin bisa mencapai 9,75 — dan ini adalah margin yang kita bicarakan dengan Paris Saint-Germain.” PSG asuhan Luis Enrique, menurutnya, telah mencapai tingkat permainan yang “hampir tidak mungkin untuk dilampaui” dari musim lalu hingga sekarang. Sementara Liverpool, yang melakukan transisi besar di musim panas dengan mendatangkan sejumlah pemain baru, masih dalam proses menemukan bentuk terbaik mereka. “Kami berada di tahap yang berbeda sekarang karena kami melakukan transisi besar di musim panas, tetapi kami mencoba untuk kembali ke angka 9,8 dan mungkin bahkan 9,75,” katanya.

Di antara para pemain baru yang didatangkan musim ini, nama Florian Wirtz mencuat sebagai salah satu rekrutan paling menonjol. Gelandang berbakat asal Jerman itu tampil sebagai suara yang tenang namun penuh keyakinan di tengah badai yang melanda tim. Bagi Wirtz, kepercayaan kepada Slot bukan sesuatu yang perlu diperdebatkan. “Tentu saja kami percaya pada manajer. Tim harus percaya pada manajer karena mereka memenangkan liga musim lalu,” katanya. Ia juga tidak menutup mata terhadap kenyataan bahwa musim ini belum berjalan sesuai harapan, namun menolak untuk tenggelam dalam pesimisme. “Kami telah memainkan banyak pertandingan bagus musim ini. Kami ingin lebih baik dari sekarang, tetapi kami masih memiliki hal-hal yang harus diperjuangkan.”

Dan di sanalah inti dari apa yang Slot coba bangun malam itu di Paris — sebuah narasi tentang perjuangan yang belum selesai, tentang tim yang mungkin terguncang tetapi belum patah. Ketika ditanya tentang tekanan yang ia hadapi, Slot tidak melarikan diri ke balik kalimat-kalimat klise. Sebaliknya, ia berbicara tentang kesempatan. “Kita tidak pernah bisa menganggap enteng perempat final Liga Champions, apalagi jika menghadapi juara Eropa yang sepenuhnya pantas memenangkan Liga Champions musim lalu,” katanya. “Saya hanya melihat tantangannya sendiri, dan itu tantangan yang bagus — karena dalam sepak bola terkadang juga menyenangkan untuk mendapatkan kesempatan kedua, dan dalam kehidupan secara umum menyenangkan untuk mendapatkan kesempatan kedua.”

Kesempatan kedua. Dua kata yang mungkin menggambarkan lebih banyak dari yang terucap — tentang Liverpool yang ingin membuktikan musim ini belum berakhir, tentang Slot yang ingin menunjukkan bahwa ia adalah manajer yang tepat untuk memimpin klub ini melewati periode sulit, dan tentang sebuah tim yang, meski tertatih, belum menyerah pada musim yang semakin berat ini. Malam di Paris bukan sekadar pertandingan sepak bola. Ia adalah momen yang akan menentukan banyak hal — setidaknya untuk sementara waktu.